Cuando la ideología nacionalista se extienda por Europa,  cada pueblo que se
considera a sí mismo como una nación va a luchar por convertirse en estado
independiente, por liberarse del control de otros estados ajenos.
La Revolución Francesa y el Imperio Napoleónico ayudaron a difundir por
Europa las ideas nacionalistas.Durante la primera mitad del siglo XIX el nacionalismo fue un movimiento de
carácter liberal y avanzado, enfrentado a la Restauración y al Antiguo Régimen
y promotor de movimientos de liberación nacional: Irlanda frente a G. Bretaña,
checos y húngaros frente al Imperio Austríaco, polacos frente al imperio ruso,
las colonias americanas frente a España, etc.
A partir de la  segunda mitad del siglo XIX el nacionalismo  fue
transformándose en ciertos casos en una  ideología conservadora y  agresiva,
que supeditaba la libertad y dignidad del individuo (características de la primera
etapa) a los  intereses de grupos sociales que controlaban el poder. Desde
entonces contribuyó a provocar conflictos que desembocaron en el siglo XX en
la Primera Guerra Mundial.El nacionalismo separatista.
Es el que  pretende la independencia política de
una nación que se encuentra integrada dentro de
un estado mayor. Como ejemplos podrían
considerarse la lucha de los griegos por separarse
del Imperio Otomano,  de los checos por separarse
del imperio austro-húngaro o de los polacos por
separarse del imperio ruso.